- А? - Меридит словно бы очнулась, - Ну... на самом деле, я и сама хотела попросить тебя об этом. Дорога сюда уже была своего рода испытанием, и я, конечно, могу дойти обратно, но... это немного неуютно.

И взгляд её снова сделался виноватым. Зато теперь хотя бы она смотрела ему в глаза.

- Сам спать не будешь? - удивилась она.

- Нет уж, погоди, - Меридит встала, рассеянно оглядываясь по сторонам (ни тебе бадьи, ни ночной рубашки, конечно - тут же не храм!), и посмотрела на Архата недоверчиво, в пол оборота, на треть спрятав лицо за густые кудри, - Здесь ведь одна кровать.
В глазах у неё плясали искорки, но она, казалось, не хотела этого никому показывать.

Мимо!) Меридит словно в яму ухнула.
- Совету, да? А если... А что, если я сама подойду?
Чтобы такое сказать, пришлось даже глаза зажмурить.

- Не боюсь.
Когда Меридит открыла глаза, было ощущение, что она не испугается, даже увидев дракона.

Так идут на эшафот: медленным и неверным шагом, ничего не слыша за собственным сердцебиением. Некоторые перед казнью даже испытывают такой же неясный, морозящий тело изнутри восторг.
Она подошла совсем близко. И на мгновение застыла, сверху вниз глядя ему в глаза, как смотрят на подножия скал, собираясь прыгнуть.

Отступать поздно, надо действовать. Действовать, как никогда. В конце концов, чем она действительно хуже Эмилии? Хуже кого-то ещё?
Когда крючки на блузке, ровно восемь штук, были расцеплены до последнего, избавиться от блузки можно было движением плеч. Следом ушёл лиф.
Стараясь не совершать лишних движений и вообще лишний раз не дышать, девушка медленно опустилась на колени к Архату, намереваясь теперь нашарить застёжки его одежды.
Вообще глупая вещь - одежда. С ней сложно.

Возможно, она боялась огня. Возможно, в тайне надеялась сегодня сгореть. Уже не важно.
Долгими лунными ночами, бродя по крышам трактиров, кошки иногда завидуют людям.

По одной из комнат медленно, рассыпая крохотные искорки, порхал пламеннокрылый мотылёк. Сидя на кровати и облокотившись спиной на стену, за ним наблюдала рыжая зеленоглазая женщина. В рваном оконном освещении казалось, что ей с виду лет сорок.
- Скажи, почему я не ребёнок? - прошептала она мотыльку, - почему ты не можешь также одним своим видом усмирить меня и принести мне волшебные сны?
Мотылёк сел на ладонь. Ладонь неожиданно и жестоко сжалась. За окном начал моросить дождь, а в комнате зазвучал тихий и хрипловатый смех - отдалённо подобный голосу угасающего под дождём костра.

Проснувшись, Архат заметил, что Меридит тоже уже не спит: наверное, целую минуту она смотрела в потолок, а затем начала торопливо одеваться.
- Храм, - пробегая очередной раз мимо, уточнила она, - Берта не может прикрывать меня вечно, так что я сегодня без завтрака.
Ни ценных выводов тебе, ни благодарности. К дверям трактира девушка следовала через почти пустой зал, едва озарённый из окон - с утра было пасмурно. Кто-то уже собрался покидать трактир, а кто-то только пришёл: в углу зала нежданно-негаданно сидели близнецы. Вид у них был крайне измотанный, но довольный.

Для дальнейшей судьбы гильдии - ничего, кроме того факта, что эти два гильдейца не располагают инстинктом самосохранения. Дуэт Берты и Меридит, работавших, фактически, по отдельности, эти двое перещеголяли, получив за выполненный контракт 18 ренок новой чеканки, едва выпущенных в обиход. А работа их заключалась в том, чтобы ловить ночных бабочек. Огромных хищных ночных бабочек на высоте десятка метров над землёй. Им обещали по три за штуку, слабо веря, что живой они поймают хотя бы одну. Добыли они шесть штук, не повредив даже крылышек.
Джед спал на ходу, поэтому историю рассказывал Мартин - и ни смотря на то, что рассказчик он так себе, в зале трактира даже нашлись удивлённые слушатели.

Минут через 20 два крепеньких молодца приволокли тебе наверх бадью: если сядешь - ноги вывесишь, если встать в ней, где-то по колено. И притащили несколько вёдер подогретой воды.

Пар под потолком на втором этаже никого особо не беспокоил. В трактире уже знали, что в такой-то комнате обитает господин маг огня - и если вздумалось ему испарять воду, то в конце концов, почему бы и нет. Разве что испорченные стропила потом оплатить попросят, если он будет забавляться так каждый день.
Послышался аккуратный, но настойчивый стук в дверь.

- Если ты ещё не забыл, - вкрадчиво донеслось из-за двери, - сегодня твой первый рабочий день. Мне нужна помощь. Срочно. Сейчас. И я жду тебя у конюшен.
Это была Вельда, и, едва договорив, она быстро зашагала прочь по коридору.

- Господин маг!.. - донеслось вслед, когда Арха пересекал зал трактира, - Господин маг, а как это вы волосы в белый цвет красите? А сколько стоит?
Следом полетело несколько смешков.

Вельда действительно ждала у конюшен, уже за оградой. Верхом на Севере, в плотном тёмном плаще. Высокий чёрный коняга стоял прямо, подняв голову, не шевелился, будто он статуя. Примерно также вела себя и его хозяйка.
Завидев Арху, она едва заметно кивнула на конюшни: мол, седлай лошадь, времени совсем нет.
Перемены Вельда заметила. Выдать этого внешне, правда, не могла, но прекрасно знала, что сейчас и внутренние её реакции ему хорошо видно.

Едва отдалившись от стен города, Север вышел в головокружительный карьер. Сине он сразу не понравился (2), но сработала простая гордость (а у Сины она была): если этот нахальный жеребец может такую скорость, то и я могу! - и белая кобыла выдала темп, на который в обычной жизни не согласилась бы никогда (19).
Они гнали так почти час. К югу от Алвароха тракт поворачивал на запад, затем от него ответвилась небольшая дорожка, затем они и вовсе свернули с тропы и понеслись по речному берегу. Чуть дальше оказался брод, и Север, не раздумывая, форсировал реку, не касаясь воды животом. Сина, будучи чуть пониже, даже приостановилась от возмущения, но делать нечего. Мокрая и злая кобыла вышла с другой стороны реки, яростно отряхнулась, едва не сбросив всадника, и поскакала навёрстывать расстояние.
Был почти полдень, когда они остановились у высокого круга камней. Три камня, неестественно высокие и узкие, глядели в небо, поставленные ровным треугольником. Между ними, чуть ближе к центру, лежало три плоских камня, в самом центре не было ничего. По внешнему кругу были навалены булыжники, большие и уже не такие ровные, но соблюдающие контур окружности.
Вельда спешилась и сбросила с седла сумки. Тому, кто знал этих двоих, могла броситься в глаза эта невероятная деталь: седло. Север. Под седлом. Коня это, кстати, бесило, он передёргивал могучими плечами, но терпел.
Покопавшись в сумках, Вельда достала большую миску, всыпала в неё какую-то белую смесь, плеснула воды из фляжки. И начала раздеваться. Быстро и буднично, как ни в чём не бывало.

...Не могла. Была слишком занята. Пока готовилась смесь, пока на траву отправлялась одежда, Вельда была погружена в какие-то мрачные мысли; вынырнув из них, она испугалась было, что Арха начал сам что-то мудрить с контуром. Присмотрелась, успокоилась. Оставшись в одной только рубахе, вынула нож и прошлась по внутреннему краю окружности, оставляя на земле ровную прорезанную линию. В центре изобразила что-то вроде рунического контура тем же ножом. Вернулась к вещам, сняла рубаху, зажмурилась... И нанесла на своё тело шесть глубоких, длинных, дугообразных порезов, нижними концами сводящихся к центру: два на плечах, два на талии и два на бёдрах.
Вельда очень не любила боль. Это было видно.

...вот кстати нет. Это он её путает с Кайной. Тело Вельды если и сращивало какие-то повреждения, то бесследно.
Звериные следы вокруг были. Где-то неподалёку даже проходила вполне себе человеческая тропа. Но это место люди всё-таки обходили стороной. Мало ли, по каким причинам.
- Проще, - холодно отозвалась Вельда, закачивая с нанесением одного узора и переходя к нанесению второго, - сейчас всё расскажу.
Перемешав руками белёсо-кремовую мазь в миске, шаманка начала вырисовывать ею орнаменты на своём теле. Везде, от лица и до самых пяток, она покрылась размашистой белой вязью, нарисованной, как попало, но равномерной. В местах порезов мазь стала красной, и словно бы выкачивала кровь: по линиям, очерченным мазью, побежали тончайшие красные струйки. Кровопотеря при этом не должна была быть велика, но выглядело страшновато.
Пока мазь сохла, Вельда собрала охапку дров и наскоро развела в центре круга три небольших костра. Повинуясь шёпоту шаманки, огонь взвился вверх, как заведённый.
Не теряя дальше времени, Вельда подошла к краю круга, туда, где стоял Арха.
- Работы около часа. Справишься - плачу полтора десятка и до вечера ты свободен. Умру - значит, не справишься. Если что-то пересечёт контур, - она красноречиво ткнула пальцем себе под ноги, туда, где по прорезанной линии бежали холодные искорки, - оно сможет убить меня. Всё, что пересечёт этот контур, попытается - и сможет - быстро убить меня.
Она вдруг замолчала, глядя ему в глаза, пропустила мимо пару каких-то мыслей и тихо добавила:
- Ты тоже сможешь.
Во взгляде её читалось всё, что она не стала говорить вслух. Если Арха сам решит пересечь контур и убить Вельду, это не составит никакого труда - при этом он получит огромную силу, преимущественно, силу огня. Ооо, это будет намного вкуснее кристалла с экзамена!
Вельда наняла Архата, зная, что он никогда не стал бы этого делать. А вот на то, что этого не станет делать Арха, она может только надеяться. Но выбора у неё уже нет.
Разорвав непроизвольный мысленно-зрительный контакт, Вельда сделала шаг назад и взмахнула руками. Костры вспыхнули. Над контуром поднялась прозрачная стена, вся, кажется, в каких-то широких дырах; от стены в нескольких местах отходили каналы, большинство из которых были оборваны. Узел.

Нанося узоры на землю, а затем, не отмывая нож от земли, нанеся их на себя - Вельда как бы наложила себя саму на структуру узла. Архе были хорошо видны места повреждений: четыре больших канала начисто оборваны, ещё несколько - забиты или повреждены, сама ткань узла - продырявлена в нескольких местах. Соответственно, ритуал должен был составлять три этапа восстановления. Вельда начала с порванных каналов.
Это напоминало работу портного. Танцуя в середине круга, Вельда рисовала своеобразную энергетическую "заплатку". Такая же формировалась на месте обрыва канала. Когда канал восстанавливался, Вельда несколько секунд работала проводником, сращивая последние фрагменты, а затем "уходила" с линии связи.
Первый канал восстановился аккуратно и красиво. Второй. Третий. По мере их восстановления было видно, что Вельда тратит силы - но пока что их хватало на всё. С четвёртым каналом что-то пошло не так.
На оборванном его конце словно бы притаилось что-то, выдавшее себя лишь на моменте сращивания. В середине уже привычной серии движений канал вдруг оборвался, Вельда оступилась и схватилась за грудь, словно получив туда тяжёлый удар, а разорванный канал начал качать энергию... из неё. При попытке прервать это, шаманка, судя по всему, снова ошиблась: связь канала с ней лишь окрепла, а из сформировавшейся в месте оборванного канала дыры вылезла громадная крылатая тварь. Хищно облизнулась и резанула воздух когтями перед собой. Вельда вздрогнула и осела на землю. Тварь спланировала вниз, на самую линию контура, и медленно поползла в сторону Вельды.

Лишившись нескольких зубчиков и чешуек на своей спине, тварь взвыла, но скорее от досады, чем от боли. Кто смеет отнимать у неё добычу?
Едва опустившись на землю, она решила забыть на время о шаманке и заняться нежданным подарком в виде Архи: сопряжая прыжки со взмахами мощных крыльев, она рванулась к нему, силясь в два (в крайнем случае - три!) прыжка достичь цели.
4 и 6 на обе части контура, нить оборвалась, но половина её ещё подлежит восстановлению.

Уйти с траектории копья крылатая успела, но не полностью (11). В крыле её зияла огромная дыра, бок был опалён, в глазах полыхнула ярость, перемешанная с болью. Вполне материальная тварь, надо же.
Окончательно озверев, она понеслась в атаку уже по земле, пешком, взрывая когтями траву и почву (10).

Вельда, лёжа на земле, из последних сил сконцентрировалась на извивающейся нити канала... торчащей из центра её груди. Обхватив нить руками, шаманка поднялась на колени, выругалась, с криком выдрала нить из точки соприкосновения и тут же обмотала вокруг себя (12). Сознание и собственные энергопотоки она контролировала идеально (20), так что даже раны, нанесённые когтями твари, не смогли ей помешать. Красиво, не упуская ни малейших разрывов и неровностей плетения, Вельда срастила четвёртый канал (18). Настала очередь ткани узла.

11 на переносимость. превозмогла!

Встретив грудью заряд молнии, исполненная ярости тварь успела оттолкнуться от земли и уже летела в атаку (15). Молнией её било, но желание уничтожить врага давало сил на то, чтобы это пережить.

Пролетев мимо, тварь широко развернулась на месте, но не через ближайшее к Архе крыло, а через другое - стараясь ударить мага хвостом где-то в районе пояса. 6