О Меридит таки было известно то, что остановились они с Бертой при храме. И в данный момент пребывают за стенами Алвароха, где-то на юг по тракту. Том и Альтер отправились дальше искать подступы к ратуше. (2) и (5), неважно пока у них выходит.
Близнецы же просто откликнулись на доску объявлений - самую большую, стоящую на городской площади. Работа там воистину интересная (19), но ночная, так что близнецы пошли отсыпаться.
Бернар отправился по каким-то своим делам. (9)

(16) А необычное... необычное нащупало Архата само, стоило ему оторваться от группы и пройтись в одиночку по улице. В одном из переулков было очень шумно. Порядочных габаритов женщина, стоя на крыльце своего дома, на чём свет стоит ругала юношу-сына, за то, что он бестолочь, и свои романтические сказки может себе сами знаете куда засунуть. Юноша возражал что-то насчёт свадьбы, что после свадьбы всё станет хорошо, что это его единственная любовь, и прочая, прочая.
Мать гневно называла его сумасшедшим и чуть не плакала. Попутно, кстати, выкидывая из дома на мостовую какие-то вещи. И вот в потоке их реплик Архату случайно удалось уловить любопытную деталь: юноша хочет жениться на... кошке.
На самой настоящей кошке, судя по тому, как отчаянно ругается мать.

Зеваки и вправду были, но надолго не задерживались. Кто-то мимо проходя осмеивал неудачливого жениха, в основном мужчины; какая-то старушка обругала его за то, что до такого доводит мать, кто-то просто остановился посмотреть, хмыкнул и пошёл дальше.

Мать высказалась, дверь захлопнулась. Юноша торопливо собирал вещи. Ничего особенного там не лежало: всё какие-то тряпки, кажется, кружка и ложка; ещё какие-то мелкие фенечки, которые юноша бросился собирать первыми. Пока он собирал всё это, мать высунулась из окна, благо сын был совсем близко, и воспроизвела уже совсем пышный акт негодования: вытолкала в окно вспоротую перьевую подушку и осыпала сына с ног до головы перьями.
- И мерзость эту шерстяную с собой забери! По всему дому теперь проклятая шерсть!

Окно захлопнулось. Юноша сел на землю рядом с котомкой и пригорюнился. На землю тихо оседали белые перья.

Стоило на сцене появиться магу, как зеваки куда-то подевались. Все до единого.

Юноша был тоже высокий, откровенно долговязый, с большими ногами и кистями рук. Светлые кудряшки спадали до ушей эдакой вихрастой шапкой, к затылку же сходили на нет. Одет он был, как простой горожанин - разве что поверх светло-коричневой рубахи ничего не было, но парню, кажется, не делалось даже прохладно.
Сидел он на булыжниках, уперев локти в колени и положив на руки голову. Когда же перед ним вырос Архат, он даже, кажется, не сразу его заметил. Зато когда заметил и вскинул лицо, на нём читалась смесь лёгкого испуга, удивления и тоски: кто это благородный человек? Неужели маг? И зачем он разговаривает со мной?
После, однако, все эмоции сменились безразличием. И руки парень не принял.
- Да нет, - хрипловатым голосом, словно бы чуть не плача, вымолвил он, - не зря...
И отмахнулся куда-то в сторону, снова опускаясь лбом себе на ладони.

(12) Едва заметные задатки мага воздуха, возможно, тумана. Что-то освоить может, но в Институт не возьмут.
Следов воздействия нет.

Парень задумался. Секунд на десять. Снова махнул рукой, буркнул что-то невнятное вроде "аййй.. да что там!..", сам поднялся с земли и, не отряхиваясь, сообщил:
- У тебя, волшебник, перо в волосах застряло. А пить - буду.

Зашли вы в большую таверну, я так полагаю - в маленькой официанток нет.

Маленькая заметка! Там нет вообще понятия официантки: в питейном заведении, как правило, сидит пивнарь, ну или пивнарочка. Так здесь зовут человека, заведующего погребом с алкоголем. Но девушек на разносе пищи в тавернах почему-то сплошь зовут пивнарочками: может потому, что принимать алкоголь куда приятнее из их рук. Мужчина же - пивнарь, если заведение чисто питейное; корчмарь - если едально-питейное; тавернщик - если едальное; и трактирщик - если там можно ещё и переночевать. Женщина на разносе - пивнарочка, потому что так повелось, но если она за стойкой и разносом не занимается, то она - хозяйка или хозяюшка. Кухарка, если заведует только кухней. Но вообще обращаются очень по-разному. Могут банально звать просто "девушка" или, если грубо, "девка".

В Алварохе два трактира. И в большом пивнарочка есть, грудастая такая. На лице у неё читается задумчивость: кто ей больше нравится, статный брюнет или милый блондин, она пока не решила.

- Ниль, - пожал плечами парень, тоже протягивая руку. В движениях он был несколько скован: было видно, что происходящее не слишком-то ему понятно. Богатый с виду человек, из знатного рода (это если Архат в плаще или котте, конечно:)), да ещё и волшебник, внезапно потащил его в трактир пить за свой счёт и так вот запросто расспрашивает об обычаях. Странно это всё.

- Да как-как? Как во всём Кальхане, ясное дело. Праздник урожая уже прошёл, неделю молодёжь по полям бегала, колосья вязали, венки плели... да много чего. Традиции-то домашние в основном. Ну вот в начале осени, до жёлтых листьев, будем делать в городе большой праздник, да. В начале первой осенней луны у нас на окнах лампы ставят. Разные там, с травами. Осенью и зимой вообще принято ставить на окнах лампы. Но на Берегу больше праздников, чем у нас, конечно, гораздо больше. У них и полей больше, и лесов... И море... А ты что, писатель?

А фигура на (16). Есть:)

- Дааа, - охотно подхватил парень, - тараканы тут водятся. Они, правда лесные больше - в дому-то им делать нечего. Едят они много. С нашими запасами таких тараканов не прокормить. Старикан, должно быть, дома запрятал чего, ну вот они и пришли.
Он хмыкнул и всё-таки отхлебнул эля. В глазах заплескалось удовольствие - видно, что в этом трактире парень обычно не бывал.
- А зря ты не писатель. Красивые бы книги писал, наверное. Ну, мне так кажется.

Взгляд мага юноша выдержал с поразительной лёгкостью. Не сравнить с тем моментом, когда они столкнулись взглядами впервые.

- Да ну... Бестолковый я, чего уж взять. Мать правильно говорит.

И он отхлебнул ещё эля.

- Ну... - юноша засомневался, кажется, ещё сильнее, - дааа, связана... Видишь ли... я нашёл себе девушку, которая не очень нравится моей матери. Это-то уж действительно частая ситуация, правда?
Ниль горько усмехнулся, отпив ещё эля.
- Теперь ещё и во всём городе сумасшедшим будут считать.. Ну, может это и хорошо. Я-то сам как раз писателем хочу стать. Сейчас вот, если тебе интересно, сочиняю роман! Только вот меня из дома выгнали. Прямо как моего героя...

Ниль замолчал надолго. Могло уже показаться, что он совершенно не собирается отвечать, погрузившись в глубокую задумчивость; сперва он смотрел в кружку с элем, словно пытаясь найти на её дне все ответы, затем немного потаращился в окно, проводил взглядом пивнарочку, снова посмотрел в кружку... И внезапно вымолвил:
- Понимаешь... она и есть кошка. Ну, точнее так - она кошка для всех остальных. Я иногда уезжаю работать в деревню, и вот к нам как-то в хлева забрела кошка: серенькая такая, самая обычная, угостил молоком, как-то подружились с ней сразу... Ходила она иногда за мной, иногда рядом сидела, за работой смотрела. Глаза у неё мне нравились, умные больно глаза. И вот однажды я её застал за... хм... как бы это сказать... за...

- мета.. что? - озадачился Ниль, - ну.. в общем, она стала, того... девушкой. Просто как бы вылезла из шерсти, и... голая... ну я и...
Алкоголь, кажется, тоже подействовал на парня. Пытаясь скорее жестами, чем словами, описать происходящее, он путался в моментах описания и провалился глубоко в свои мысли.
Вечерело. В трактир зашла женщина. Рыжая, в длинной юбке с запылённым подолом, жёстком корсете, свободной белой рубахе и тёплом плаще. До боли знакомая Архату рыжая женщина.

Вельда вошла в трактир совершенно по-будничному, как ни в чём не бывало, проследовала к стойке и о чём-то заговорила с трактирщиком. Диалог их был короток, после чего она уселась прямо за стойкой, взяв чего-то совсем уж незначительного поесть, бросила беглый взгляд на Архата и Ниля, улыбнулась, и попросила того же, что плещется в кружках у этих двоих.
Подол плаща её был пылен, словно донёс её сюда не Север - пришла сама.
Ниль тоже удивлённо посмотрел на рыжую девушку и ненадолго прервал рассказ, ошеломлённый то ли словами Архата, то ли его реакцией на незнакомку.
- Ну.. да. В общем, мы так виделись ещё потом несколько раз. И я правда хочу на ней жениться, но... как бы... девушкой... её больше никто не видел, - закончил он свой рассказ и пригорюнился, глядя в опустевшую кружку.

- Не хочет... Но она правда хочет быть со мной. А я - с ней!
Здесь парень уже не выдержал, и, сложив руки на столе, рухнул на них головою, полностью отдавшись своей тоске.

Мысленный контакт (13). В кратком столкновении взглядов Архат уловил, что Вельда не подаст и виду, пока рядом Ниль. В Алварохе же она по делам. Но рада его здесь видеть.

Ниль оторопел от услышанного.
- Но ведь.. мать.. и учителя.. и.. все! В школе не поймут... В городе и в деревне... Я ведь хотел, чтобы они все узнали, чтобы приняли нас...
Смятение пополам с задатками неясных новых мыслей перемешались на лице юноши. Опьянение не давало сформироваться новому взгляду на жизнь, однако, в душе его определённо что-то шевельнулось.

Вельда же попробовала эль, немного зажмурилась, облизнула губы.. и, кажется, осталась вполне довольна.

- Да что ты вообще можешь знать о моей жизни?! - возмутился Ниль, стукнув кружкой о стол. Теперь злился уже он, в ответ.
- У тебя что, кредо такое, уходить за женщинами, куда им вздумается, хоть бы даже и в изгнание? По-твоему это означает - быть мужчиной?..

Мысли эти Вельда услышала (15), и даже, кажется, смогла донести ответ (17) с едва различимым зёрнышком грусти, сидя спиною в полупустой зал.
"Это не для тебя".

Там, снаружи, был уже закат. На краю крыши одного из сарайчиков во дворе трактира сидела кошка. Серая. И смотрела на Архата огромными внимательными глазами.

Кошка фыркнула и пошла прочь по крышам, высоко задрав голову. Явная насмешка, с оттенком даже, кажется, вызова, просто чувствовалась в воздухе.
В этом трактире остановились близнецы, и сейчас они спят, судя по тому, что выходить на работу собирались они поздно ночью. На один ночлег, и даже ещё на обед и завтрак, деньги у Архата были. Если остановиться в маленьком трактире, а не в этом, хватило бы на целых два дня. Но там, насколько он помнил, сейчас нет комнат.
Во дворе было тихо, на улице за оградой тоже - может, пройдёт человек-два, но в целом город уже умолкал, по крайней мере, эта его часть. Все сидят по домам, ужинают, укладывают детей... Только где-то вдалеке громко ругался какой-то приблудный гуляка, да лаял пёс. А так - тишина.

4 и 1
Кошка попыталась вырваться, но было уже поздно - такой подлой уловки она просто не ожидала. Всякий человек, но не всякий оборотень прочтёт в отдельно взятом незнакомце мага.
Не слишком ласково зафиксированная вниз головой, кошка шипела и брыкалась, но медленно опускалась с крыши навстречу Архату.

Прижатая к плечу кошка негодующе зашипела, в какой-то момент замерла... и совершила последний отчаянный рывок (17), разорвавший воздушные силки в клочья. По-заячьи дрыгая лапами, зверюга словно бы оттолкнулась от воздуха, желая оставить Архату прощальный подарок - широкую царапину в пол-лица. (15) против (16)
Когти пролетели в каком-то миллиметре от кожи. Разве что на плаще затяжка осталась. А кошка уже мчалась прочь по земле, поднимая облачка пыли.

Убегает на 8+5. нормально так, в общем, драпает.

Из трактира Ниль вышел сейчас (14), убегающую кошку видел (18), но вашего с ней столкновения не застал (2).
В руках себя удержал на (17).
- Это она... - со ноткой удивления в голосе произнёс он, подходя ближе, - странно, никогда раньше не приходила в город раньше ночи. Ты что, её напугал?..

Слова Ниль воспринял... да никак не воспринял (4). Но последовать за любимой всё-таки решил (15).
- Сам разберусь, - несколько резковато отмахнулся он, и, уже отойдя на пару шагов, бросил через плечо: - спасибо за выпивку.
Выйдя за оградку, он начал быстро удаляться - и вскоре нырнул в какой-то переулок. Стало темнеть.

Даже нашёл. С Нилем в калитке разминулась ещё пара небольших компаний и проследовала в трактир; кто-то собирался остаться на ночь, кто-то просто заглянул выпить и перекусить. Зал потихонечку заполнялся.
Вельда всё также сидела за стойкой, неторопливо допивая эль, и отставив в сторону пустую тарелку. Воспользовавшись моментом, к ней подсел средних лет мужчина в красно-коричневой куртке (единственная запоминающаяся деталь) и завёл вполне невинную беседу. Отвечала Вельда вяло и односложно, взглядом он её ощупывал ненавязчиво, но с интересом.

Вельда казалась печальной, но внешне этого не показывала. Она снисходительно улыбнулась мужчине, когда тот ответил, глядя в глаза ей, а не Архату:
- Всего лишь гость этого прекрасного заведения, как и вы. Чудесной прогулки вам, незабвенная, - спустившись с табурета, он даже не попытался вновь поцеловать Вельде руку, как сделал это в начале. Откланялся и проследовал куда-то в зал.
- Давай пройдёмся, - тихо сказала шаманка, примериваясь к тому, как бы поаккуратней спуститься с высокого табурета. Трогать сидение руками ей не хотелось, что ли?..

Маленькая такая ручная молния. Милая и кусачая.
Они вышли из трактира и не торопясь проследовали куда попало. Ночной город казался недобрым, но не был и угрожающим: пока ты ещё не ввязался в местную жизнь, не стал частью этой местами драной, а местами богато вышитой канвы - городу до тебя нет никакого дела.
Из ворот выехала чья-то повозка, с храмовой улицы доносились звуки ярого спора, где-то вдали кто-то оглушительно свистнул. В одном из ближайших домов истошно орал ребёнок.
Вельда остановилась недалеко от приоткрытого окна, под которым, видимо, стояла колыбель, нашла взглядом пролетающего мимо мотылька, и, не сводя с него глаз, стала щёлкать пальцами в ритме секундной стрелки. С каждым щелчком её мотылёк дергался: сперва он метался, испуганный, затем, кажется, успокоился. Шаманка что-то зашептала, крылья мотылька начали едва заметно мерцать. А затем мотылёк влетел в окно и сел на край колыбели. Ребёнок успокоился.