Она готова была поспорить, что нет, не знал.
- Насколько потребуется. Надо решить одну проблему, касающуюся каменных вершин... долго объяснять, может быть, расскажу потом. И знаешь что? - Вельда подняла глаза, и взгляд её был... просящим и чуть виноватым. - Мне нужна твоя помощь. Ты ведь искал работу. Так вот, я хочу тебя нанять.

Вельда была абсолютно серьёзна, и, видя согласие, не готова была принимать возражения по деталям. Тон её стал похож на тон... работодателя. Бесстрастного и добропорядочного.
- Я приехала одна. Женщины, путешествующие в одиночку, производят определённое впечатление, если только не носят оружие. Кроме того, зарабатываю я в людях представлениями и гаданием: уличная профессия, грубо скажем, а занимающихся ею женщин, в особенности, танцовщиц, частенько путают с женщинами... иных профессий.
Мне нужен мужчина, которому я смогу доверить свою безопасность. Охранник, спутник. Некое лицо, на которое я могу ссылаться. Услуги личного охранника нынче дорого стоят, и уж тем более - нанятого с этой целью мага... полторы дюжины серебром, наверное, где-нибудь так. Я готова платить по десять. В сутки. Что скажешь?

- Конечно не знает. Знал бы - не подсел никогда, - она усмехнулась, - просто решил побеседовать. Состоявшийся мужчина, вежливый, даже где-то красивый. Такие оценивают женщину сперва внешне, а затем как перспективу приятно провести время с большими или меньшими потерями. Он предлагал мне своё покровительство. Только вот не деньги ему нужны были взамен. Вполне можно его понять, совершенно будничный ход, особенно учитывая, что деньги у него есть. Что ж, тогда остановимся в трактире?

- Можно, почему нет. Женщины в Киранторе носят оружие, будучи военно обязаны, как и все. Если женщина не воюет, значит, она ведёт хозяйство и воспитывает детей. Или, может быть, ещё работает при храме. Всем остальным женщинам спокойно можно предлагать такое и даже не только такое.
Вельда вздохнула.
- Сейчас я смогу два дня оплачивать твои услуги. Снимем комнату вместе, или лучше отдельно? Надо бы где-то присесть и составить договор...

- Про работу - я знаю, что вы все её ищете. А ты просто не похож на того, кто нашёл, - с улыбкой добавила она, приняв амулет. - Спасибо.

Мимо. Она усмехнулась немного горько:
- Нет. Сейчас это попросту невозможно (4), лучше береги связи, которые у тебя уже есть.
"О какой связи ты можешь говорить, если даже простой намёк уловить не можешь?!"
- Пойдём.

- Спасибо и доброй ночи, - сказала она и затворила за собой дверь.

Кажется, она всё-таки спала, и крепко (18). Дорога вымотала её, и целого часа было слишком много, чтобы устоять перед мягкой постелью и пропастью сонного забытья.
Шорох двери выдернул Вельду из сна (16), хотя и не полностью. Свесив руку с кровати, она пустила крохотный огонёк вдоль пола и осветила закрытую на щеколду дверь, после чего огонёк погас и Вельда сонно прошептала в темноту: "это ты?"
Архат мог её слышать. На таком расстоянии - даже из-за двери.

Цветок рассыпался искрами где-то уже у самой кровати. Вельда улыбнулась и прошептала также тихо, но чтобы Архат слышал:
- Иди к себе. Мы ещё успеем проснуться вместе. Наверное.
И она вновь закрыла глаза.

Вельде на этот образ как-то совсем фиолетово (10). Она сладко спит. (18)

Сегодня, кажется, какой-то праздник тихого поскрёбывания в двери. Часа через два, уже глубокой ночью, в дверь комнаты Архата тихонечко-тихонечко поскреблись.

На пороге стояла Меридит, укутанная в плащ и, похоже, немного запыхавшаяся. Удивлённая, потому как была уверена, что её не ждут.
- Ээ.. здравствуй, - тихо произнесла она, - можно к тебе? Надо.. поговорить.

- Внизу сказали, - озадаченно отозвалась Меридит, закрывая дверь и скидывая плащ. Под плащом оказалась лёгкая блузка с воротом под горло, но открытыми плечами, юбка чуть ниже колена и сапоги - когда девушка их стянула, оказалось, что они были на босу ногу.

- Ты же не просил себя не беспокоить и никому не говорить, что ты здесь. А в этом случае любой трактирщик имеет право сообщить, где живёт господин такой-то.

В комнате было уже почти совсем темно, потому как угли в очаге дотлевали.

Вышло не то чтобы громко, но всё же шумно (11). За стеной кто-то проснулся (19) и негодующе съездил по ней кулаком, прикрикнув оттуда:

- Эй, там! Головой своей в стену швырни!

Меридит с беспокойством покосилась на стену, но там всё стихло. Некоторое время она помялась:

- Да ничего не случилось, в целом... Ничего особенного. Мы вот с Бертой здорово подзаработали сегодня. Правда угробили целый день, но сделали дюжину серебром. Непростая была работа, - и она улыбнулась, немного смущённо, но с гордостью. Дюжина золотых за первый день работы - это правда много. Городу не хватало помощи магов.

- А поговорить я хотела вот о чём. Помнишь... Помнишь, что с нами произошло по пути с выпускного?

- Я не про то, что было после, я про ту ночь в палатке, - Меридит опустила глаза и дальше рассказывала мыскам своих ног, словно им-то можно было доверять, но уж точно не сидящему напротив Архату.

- Невинная шалость, я конечно всё понимаю.. Но ведь ты тоже, как и я, носишь в имени благородное слово - а такие люди просто так не шалят! Не знаю, всё было очень здорово, но... во-первых, ты отнял у меня подругу, а во-вторых, боготворил её всё оставшееся время, словно она - внеземное существо, а я не женщина, а какой-то довесок!..

Она шмыгнула носом и утвердилась в мысли, что сейчас уже отступать некуда.

- Ты мне понравился. Я бы не стала делить ложе с тем, кто мне не нравится - и думала, что я тебе нравлюсь тоже. Но ты поступил гадко и я злилась. Злилась, пока не решилась поговорить с Бертой - она-то мне и сказала, что от тебя за версту несёт разрушенным приворотом! Феликс ведь тоже что-то такое подозревал...

- Мы с Бертой общались у тебя дома, - кивнула Меридит, на мгновение подняв глаза, но тут же снова уставившись на мыски. - Я понимаю уже теперь, что ты никого не хотел обмануть, но мне всё равно не достаёт опыта разглядеть правду. Той ночью.. ты был очень... хорош той ночью. Это был мой всего третий раз, и мужчина, что был до тебя, так не мог. Один раз мне довелось быть с ним одной, один раз - также делить с Эмилией, но... Это было глупо, и ничего хорошего в этом не было. Я просто не хотела выглядеть дурнушкой перед подругой. Но ты.. Ты был совершенно другой. Архат, я... по-прежнему не могу понять, что ты чувствуешь ко мне. И чувствуешь ли что-то.

Слёзы она сдерживала (12), но то, что их приходится сдерживать, уже было заметно.

(1). Разрыдалась. Тихонечко, но разрыдалась, уткнувшись носом ему в живот и робко обхватив руками за талию.

Правда, почти сразу же отпустила, отпрянув и вытерев лицо рукавом шёлковой блузки.

- Угу. Если не трудно..

На вино ушли все оставшиеся у Архата деньги, однако то, что плескалось в кувшине, оказалось весьма и весьма годным на запах и вкус (16).

К моменту его возвращения Меридит уже вытерла слёзы и просто смотрела в очаг. Каким-то шестым чувством (17) ей удалось угадать, что обеспокоило Архата в её словах.

- Не злись на Берту, она очень добрая. Она выслушала меня, утешила и посоветовала просто взять и поговорить с тобой, потому что сама не имеет ни права, ни желания вмешиваться в наши дела. И вот я здесь... можно сказать, благодаря ей. По крайней мере, благодаря ей в храме не должны заметить моего отсутствия.

И она взглянула на Архата, ища понимания. Впечатление было такое, что она что-то страшное натворила, эта педантичная девочка-отличница, и теперь не знает, как быть.

- Берта - строгая старшая сестрёнка, но лезть в личную жизнь каждого она не будет. И молодец.
Меридит посидела немножко и сама налила себе вина, неожиданно разом осушив половину кубка.
- Прости, наверное. Мне показалось, что ты меня и в лицо не вспомнишь, в отличие от Эмилии. Неужели.. Неужели овладев двумя женщинами, можно ясно прочитать их обеих?

- Это ничего, - махнула рукой девушка. - Нас всех тогда здорово потрепали. А я - так и не знаю ничего ни о какой деревне. Только по рассказам. Но когда вы оттуда вернулись, тебя было просто не узнать.

Через две стены, а вернее - через комнату. Комнат рядом у трактирщика не было. И ничего о том, что там за стеной, Меридит не знала.
- А вот у меня не получилось прочитать тебя. Слишком много страниц. Той ночью ты был игривым, огненным и голодным; в Симарне - надменным и слепым; у себя дома - внимательным и тёплым, сейчас... Даже не знаю. Не знаю, какой ты без маски.

Она вздохнула и снова приложилась к кубку с вином, запрокинув голову.

Она немного испугалась, натолкнувшись на этот взгляд (9), но от этого чувства любопытство шевельнулось в ней снова.
- Знаешь, а вот сейчас ты похож на того, кем я увидела тебя первый раз, - и она улыбнулась, чувствуя пробежавший по спине холодок, - а почему ты не пьёшь?..

- Ааа, так вот чем ты тут занимаешься всё это время, - рассмеялась Меридит и, отпив из кубка, чуть-чуть пошатнулась, но тут же усилием воли вернула себе осанку и даже некоторую невозмутимость.

Голова у девушки кружилась, но, похоже, не от вина.
- Да нет, что ты. Я пока вполне хорошо себя чувствую. А ты? Тебе завтра не рано вставать? - она даже немножко испугалась, кажется, что совсем позабыла об этом. Завтра ведь тоже рабочий день.

- Не такая уж это и глушь, - Меридит посмотрела в стену, словно и правда могла там что-то увидеть, - Ясно... Значит, завтра ты не с нами.

И она печально вздохнула, допив вино.

- Там вроде немного осталось.. кажется, ещё по одной.