- Нормально, - сухо ответил Бернар, встал и пошёл собираться. Сегодня он сделал почти немыслимую для себя вещь: достал ремешок и собрал волосы в хвост. Вышло несколько неаккуратно, но всяко лучше, чем грязные патлы до самых плеч.

Они собрали вещи, закинули на себя дорожные сумки, наскоро поели и умылись в ручье. Путь был долог, это правда. Но Огнивка уже была близко. Если бы не сами Зелёные Горы, её было бы уже хорошо видно - по словам эльфийских разведчиков, Бродячая Гора едва-едва пересекла хребет, а перевал в этом месте не самый длинный. Не сегодня - так завтра они уже будут на месте.

Дождь отступил окончательно. На юге расползалось широкое пятно чистого синего неба, солнечные лучи пронизывали рваные облака и заставляли камни сиять.

- Карррр, - раздалось впереди. На ветке полусухого кряжистого деревца сидела тёмно-серая птица размером с небольшую собаку.
- Крррра, - самодовольно проскрежетала она, словно бы обращаясь к путникам.

- Истеррррричка, - глубокомысленно заметила пернатая, увернувшись от разряда и перепорхнув на другую ветку.
Бернар тут же остановился и смерил её внимательным взглядом.
- Оборотень? - без тени удивления спросил он.
- Сам ты оборррмотень, - обиделась птица.

Бернар не сдвинулся с места. Очевидно, возможности массовых галлюцинаций он не допускал.
- А кто тогда?
- Может сам для начала представишься, бастарррд? - сварливо поинтересовалась птица.
- А есть смысл?
Маг перестал опираться на посох и принял некое подобие простой боевой стойки. Так, на всякий случай.
- Тут ты прррав, пррррав, - словно бы расхохоталась незваная гостья, шумно захлопав крыльями, - ты Берррнаррр. Ты Арррхат, - и она указала растопыренным клювом на другого мага, - два придурррка, а ещё учёные, каррр!

Птица спорхнула с ветки - это всё, что успели заметить оба мага. Серый вихрь пронёсся над головой Архата и несильно, но обидно дёрнул его за волосы, хлопнув вдогонку крыльями по ушам. Пролетев чуть дальше, птица стремительно развернулась и... остановилась, столкнувшись с огненным шаром Бернара, пущенным ей вдогонку (18).
Шар вышел на славу - большой, долгоживущий, точный. Но птице он не повредил. Взмахнув очередной раз крыльями, она... впитала выпущенную в неё энергию (18), растворив шар, словно его и не было.

- Тебя тоже пррроучить? - злобно поинтересовалась птица у Бернара. Тот успел сделать несколько шагов вперёд и поднять перед собою посох под прямым углом к вытянутой руке. Стандартный лёгкий щит. Правда очень, очень слабый (2) - сил в руке, его держащей, оставалось немного.

- Во-перррвых, да, - примирительно сообщила птица, так и зависнув воздухе, где была, - во-вторррых, я не сумррракрррыл. Я Кирррша.
С этими словами она спланировала к дереву, снова опустилась на ветку и уже там закончила:
- Я могу пррровести вас к горрре. Без пррроводника в неё не пррройти.

- В том, чтобы вы не дурррили. А идёте дурррить! - и она снова захлопала крыльями, как бы негодуя.
- Кому ты служишь? - наконец подал голос Бернар.
- Одному старрричку.
- А ему до нас какая печаль?
- Горрра спит, - серьёзно ответила Кирша, - не людям её ррразбудить. Люди не ррразбудят и станут дурррить. Я могу их выгнать взашей, - здесь она выдержала многозначительную паузу, - а могу помочь, если что-нибудь взамен получу.

- Ещё чего, - будто бы засмеялась Кирша, - мой старррик далеко. Отведу я вас сррразу к горрре. А хочу... У тебя в карррмане цепочка золотая лежит. Дай?

- Жмот. Тогда идите горрру бодать. Всё ррравно с носом уйдёте.
- Погоди, - Бернар шагнул вперёд, положив руку на плечо Архату (мол, не перечь, выкрутимся), - условия годные, но как тебе верить? Цапнула пабрякушку и полетела. А мы никуда от тебя не уйдём. Так что сперва веди, а награда после.

Он был неубедителен (5), врать Бернар в принципе не особо умел. Но птица почему-то ему поверила (16). Видно, уж очень ей хотелось заветную цепочку.
- Хорррошо, - Кирша сперва насторожилась, но потом тряхнула головой и пошла на сделку, - тогда идите назад. В верррсте отсюда есть поворррот, пррройти непррросто, но можно только там.

Закончив говорить, птица спорхнула с дерева и нагло уселась на навершие Бернарова посоха. Движение её не смущало, она лишь время от времени балансировала крыльями. Однако буквально через пару секунд маг нахмурился и резко взмахнул посохом, немилосердно согнав пернатую.
- Обойдёшься, - хмуро сказал он.
- Жмот, - привычным тоном каркнула птица.

Кирша полетела вперёд, словно насмешки ради давая друзьям пообщаться. И поссориться заодно.
Бернар прекрасно осознавал и это, и то, что она права насчёт Горы. (17)

- Нет, - резко ответил он, - без пробуждения горы нихрена не выйдет, я это чувствую. Не знаю, что там у тебя за цепочка, но я готов свою жизнь пообещать этой твари, чтобы потом уже справедливо её прикончить. Пошли!
И он без долгих рассуждений двинулся следом за Киршей.

- Все вокруг - маньяки, охочие до собственных целей, - был спокойный ответ.
Назад по тропе действительно обнаружился поворот, который они каким-то образом проглядели, проходя мимо. Зелёные горы умели и любили издеваться над теми, кто посмел нарушить их покой.
Кирша сидела на валуне у поворота.

- Здесь поверррнём, - скомандовала она и снова улетела далеко вперёд. Тропа уводила вниз, через некоторое время обнаружилось, что её пересекает река. Три валуна, служивших через неё своеобразным мостом, были где-то сухими, где-то мокрыми. Нужно было прыгать, хоть и недалеко.
Бернар, не раздумывая, пошёл первым (13). Скакал он очень даже хорошо для хромого и усталого мага, оступился только на самом последнем валуне, но посох помог ему удержаться. Ноги промочил, да и только.
Дальше была очередь Архата.

Будь птица поумнее, она бы додумалась обмануть мага. Навешать что-нибудь вроде личной тяги к блестящим цацкам, и прочее. Но торопливость (15) сыграла против хитрости (2), и пернатая, ни секунды не задумываясь, выпалила:
- Ты что, дурррак? Это ж нить веррроятностей! Ей рррвут ррреальность!
И замолкла с выпученными глазами, осознав, что только что сказала.

- Тебе какая ррразница? - сдала назад птица, - тебе она незачем, вот и рррадуйся! И вообще, горрра близко.

Гора действительно была близко (15). Пока они шли вниз по тропе, её не было видно, но потом она вдруг показалась меж скалами: бурая, неказистая, похожая скорее на холм-переросток, чем на настоящую гору. Пара часов пути - и они вступят на её склон.

А ещё, случайно глянув наверх и увидев кусочек пролегающей выше тропы, Архат ясно понял (19) расположение горы относительно выбранной ими дороги. Не повстречай они Киршу, ушли бы сильно левее и сделали бы неслабый крюк, достигнув горы в лучшем случае к полудню следующего дня. Более того, вполне вероятно, что пришли бы к обрыву. Бернар тоже заметил пролегающую выше тропу, но то ли не уловил связи её со старым маршрутом, то ли вообще об этом не думал. Он просто смотрел вперёд, на медленно приближающуюся бурую горку-Огнивку.

- О, давай! - обрадовалась Кирша и подлетела ближе, аккуратно хватая клювом цепочку.

То, что случилось дальше, было тяжело объяснить - можно было только почувствовать. Цепочка, свисающая с пальцев вытянутой руки, начала быстро разрушаться с нижней точки, и ветер понёс золотистую пыль, кажется, во все стороны сразу. Архат в одно мгновение понял, что только так и можно было её использовать - займись он поиском способа это сделать, вовек не нашёл бы. Он не успел загадать желание, подумать о событии, на которое мог бы повлиять, не успел подумать вообще ничего, только осознать, что нить сгорела, и теперь точно что-то исполнится.
Ветер принёс одобрительный смешок почему-то очень знакомого голоса.

На этом видение закончилось. Кирша взяла целую и невредимую цепь, ловко накинула себе на шею и полетела дальше с самодовольным видом. Того, что теперь это точно всего лишь обычное украшение, ворона не заметила. (2)

Ничего. Даже ощущения чьего-то присутствия нет. Ни Бернар, ни Кирша тоже явно ничего не заметили и не услышали.

Между тем тропа выровнялась и дорогу до Огнивки стало более-менее видно. Опасных препятствий на ней больше не было (6), оставалось просто идти. Миновала середина дня. Ещё даже смеркаться не начнёт, когда они будут на месте.
- Ночью в горрру не лезьте, - сказала Кирша, - либо сррразу, либо завтррра.

- Ночью и отдохнём, - кивнул Бернар, не отрывая взгляда от горы.
Кирша ещё о чём-то трындела, но никто её толком уже не слушал. Через некоторое время вся партия оказалась у склона горы Огнивки: вроде бы ничем не примечательная возвышенность, если не считать следа из каменного крошева, тянущегося от подножия горы, чем дальше, тем больше заросшего мхом и травами. Она и вправду сюда пришла, просто очень, очень медленно.

А ещё магов не оставляло ощущение, словно они забрались в чужой дом.
- Вот и горрра, - радостно и громко объявила Кирша, - я пррривела. Я молодец.

(Связь для Архата: 18, сопротивление 5. Для Бернара - 20, сопротивление 2)

Гора дремала, это правда. Она находилась в неопределённом балансе между сном и бодрствованием (11), сейчас она отдыхала и никуда не шла. Связь установилась сама собой: магов словно накрыло бушующей горячей волной, сжало сердца, вышвырнуло из голов возможность мыслить, анализировать, осознавать. 

Бернар пошатнулся, цепляясь за ускользающее сознание (8), но на ногах удержался, опершись всем весом на посох. Он был всё ещё способен идти (15), и, спотыкаясь, пошёл, как заколдованный. Упал на колено, но упрямо поднялся. В голове у него гудела тысяча голосов, в глазах плыло отражение огненной бездны, одежда задымилась местами. Как человек, давно и мучительно жаждущий пить, которого внезапно швырнули в открытое штормовое море, он захлёбывался и не знал, что делать с внезапным подарком, но не отказывался от своих желаний. Смутно осознавая (14), что где-то здесь есть вход, он просто пошёл к нему, болтаясь на ходу, как последний пьяница.

Меж ладонями не раздалось даже звука хлопка.
Гора ответила злостью на злость, это Арха почувствовал в тот же миг. Она была недовольна подобной дерзостью, и её даже можно было понять: явился в чужой дом и предъявляет свои права, посмотрите на него!
Такое безобразие следует подавить. (14)

Теперь это был уже ощутимый удар по голове, правда, пришёл он словно бы изнутри. Зов немного ослаб. Гора всё ещё дремала (12), хоть и была немного ближе к пробуждению.

Бернар между тем просто шёл вперёд. Кирша летела чуть впереди, временами обеспокоенно каркая.

(17) Бернар шёл уверенно, определённо зная направление, хоть и периодически падал. Обойдя здоровенный валун на склоне (высоко подниматься не пришлось), он приложил руку к поросшей мхом каменной поверхности и замер, что-то шепча под нос. От руки поползли огненные жилки, очертив невысокий дверной проём - вспыхнули разом и тут же погасли.

Разбудить гору почти получилось (14), и она была недовольна присутствием незваных гостей. Давление усилилось (18), но к тому моменту Бернар оправился и худо-бедно держал себя под контролем (18). Сопротивляться зову, идущему изнутри горы, он всё ещё не мог, так что просто ввалился в темноту проёма и молча пошёл вперёд.

Кирша осталась снаружи, наблюдая.

- Горрра, по-твоему, пррроснулась? - справедливо поинтересовалась ворона.

Из нутра горы донёсся грохот и треск. Потянуло жаром, где-то в глубине замелькали искры.

Кирша, так ничего и не ответив, сорвалась с места, облетела Архата, чуть не задев его крыльями по голове, и понеслась с оглушительным карканьем в темноту прохода.

До сознания Архата докатилось странное чувство. С Бернаром явно что-то пошло не так, что именно - понять было невозможно, но предчувствие было гадкое - чего-то жуткого, справедливого и спокойно-неотвратимого. Это была уже не связь через Стихию - это была волна отчаянья, прокатившаяся в случайном направлении.

Коридор оказался недлинный, он вёл в широкую сухую пещеру с громадным камнем посередине, где было светло, как днём. Всё происходило слишком быстро, чтобы успеть вмешаться, но достаточно медленно, чтобы узреть картину во всей полноте.

...Камень в середине пещеры был своего рода алтарём, исчерченным странным пылающим узором. На камне сидело существо где-то вдвое больше лошади, напоминающее лисицу, только с короткой мордой и крупными ушами. Шерсть пылала по всей длине жарким и яростным пламенем. Пригнувшись, как перед прыжком, огненная тварь тянула раззявленную пасть к Бернару. Тот сидел на коленях перед алтарём, опираясь на посох, чтобы не завалиться на бок, и лишь в последний момент перед близкой гибелью смог поднять голову.

Ход событий переменила Кирша. Стрелой кинувшись вперёд, ворона со всего маху налетела на лисью морду. Между ней и элементалем возник яркий, изумрудного цвета щит, раскололся от удара на мелкое крошево и окатил лисицу от ушей до хвоста. Чудовище вздрогнуло, пригнулось и вопросительно уставилось на обидчицу.
- Словом Хррранителя Горрр! - рявкнула ворона ещё сварливее, чем изъяснялась обычно, - жрррать потом будешь!

Тварь напрочь забыла про свою жертву и кинулась на мерзкую птицу, посмевшую испортить ей трапезу. Кирша висела на одном месте, шумно хлопая крыльями, и отражала нападки клыкастой пасти всё тем же изумрудным щитом.
Заклинание с клинка Архата сорвалось само по себе и устремилось к элементалю, впитавшись в пушистую шкуру. Лиса его даже не заметила, это всё, что маг понял.

А Бернар просто сидел на одном месте, глядя в пустоту перед собой. (-2 хода)

Меч вошёл в тело так легко, словно никакого тела и не было. Лиса заворчала, прямо в воздухе скомкалась огненным клубком, крутанулась вокруг лезвия, излилась на пол тремя шагами дальше и вновь приняла четвероногую форму. Бросаться на Киршу она прекратила, обратив, наконец, свой взор на второго мага.

Гора не желала присутствия незваных гостей - вот что было ясно, как день. Пригнувшись к полу на растопыренных лапах, лисица сузила тёмные глазищи и стала ждать.

В ответ слышался лишь треск пламени. Говорить лиса не умела, однако, где-то в глубине себя Архат слышал - даже не слышал, скорее, чувствовал - что она говорит. Речь её была безэмоциональна, не имела в себе ни вопросов, ни восклицаний, ни какого-либо ясного отношения к собеседнику.

"Зачем пришли."